流通的经济功能是填补生产与消费之间的间隔。这些间隔大致有“场所性间隔”、“时问性间隔”和“社会性(所有性)间隔”,其中,填补场所性间隔、时间性间隔的流通功能,称为物流;而填补社会性(所有性)间隔的流通功能,称为商流。
流通功能因其内涵的物流而被人们所认识. 商业的开始是“运输”,历史上的丝绸之路、季风之路的商人和地中海商人都是拥有运输能力的人,从根本上来说都是物流业。流通过程要解决两个方面问题:一是产成品从生产者所有变为客户所有,解决所有权转移问题;二是解决商品从生产地转移到使用地,即实现物的转运问题。对于前者称为商流,对于后者称为物流
任何物品的流通都是由商流、物流、信息流、资金流四流构成的有机整体。物流和商流是从商品流通过程中引申和分离出来的两个职能。
(一)商流是指物品在流通中发生的买卖关系所引起的所有权转移的关系。商流活动一般称为贸易或交易,商品通过交易活动由供给方转让给需求方,这种转让是按价值规律进行的,商流的研究内容是商品交换的全过程,包括市场需求预测、计划分配与供应、货源组织、采购调拨、销售等,既包括贸易决策,也包括具体业务及财务处理。
(二)商流与物流的区别与联系物流是指物品在时间上或空间上发生的物理的移动过程。两者大多情况下在同一个流通过程中同时发生,如同一个事物的两个方面,既相互依存,又相辅相成。商流与物流最大的不同是两者的运动方式不同。商流是必须经过一定的经营环节进行的业务活动,它体现的是不同所有者之间的利益关系;而物流不受经营环节的限制,它体现的是物品如何按照交通运输条件、储存或保管的方式,以最快的速度、最短的距离、最省的费用到达消费地或客户手里。